1914-1918 🏐

14-18 : les poilus découvrent le foot 

Les poilus ignorent presque tout du football en 1914. De retour du front quatre ans plus tard, ils sont accros au ballon rond. Et le virus va vite gagner l’Hexagone.

Le 30 juin 1916, veille du premier jour de la bataille de la Somme. Les troupes anglaises se préparent à attaquer les lignes allemandes. Les soldats du 8e bataillon du East Surrey Regiment sont terrorisés. C’est leur baptême du feu. Alors leur capitaine, Wilfred Percy Nevill, trouve une idée pour apaiser leurs angoisses : il fait distribuer des ballonsdans chacune de ses sections. Et il assène le même objectif à tous ses hommes : « Jouer au football dans les tranchées allemandes, dès demain ! »

Le lendemain, 7 h 30, au coup de sifflet, les soldats galvanisés partent à l’assaut, fusil en main… et balle au pied ! Ils se passent le ballon en plein no man’s land et foncent en direction des lignes ennemies. La plupart périssent, fauchés par les mitrailleuses. « Tuer des Anglais ce 1er juillet, c’était comme couper du blé », raconte un Allemand dans ses lettres. Ce fut la pire journée de l’histoire militaire britannique. Quelque 20 000 soldats de Sa Majesté sont morts en 24 heures, dont le capitaine Nevill. Mais le panache de cette « attaque-ballon » des Britanniques impressionne leurs alliés. L’épisode du « glorieux ballon » est salué dans la presse française et il incite les généraux français à s’intéresser au football, notamment pour l’entretien physique des soldats. « Dans cette guerre, l’homme se rouille très vite […]. Mais dans certaines unités, on pratique le football. Les chefs y assistent et y trouvent un intérêt énorme pour l’endurance de leurs hommes », écrit le sous-lieutenant Decoin dans son carnet de bord.

Avant la guerre, peu de Français jouent au football. Le sport roi, c’est la gymnastique. A l’école, on la pratique tout en se perfectionnant au tir. « Il faut mettre partout, à côté de l’instituteur, le gymnaste et le militaire, afin que nos enfants soient aptes à tenir une épée et manier un fusil », proclame Léon Gambetta, en juin 1871. L’objectif est simple : former des citoyens-soldats capables de venger la France défaite par l’Allemagne en 1870. A l’inverse, en Angleterre, depuis la fin du XIXe siècle, le ballon rond est une institution. A l’armée, il est intimement lié à la culture de guerre. « Le football est encouragé en Grande-Bretagne pour sa capacité à développer le courage, le coup d’œil et la fraternité au sein des unités combattantes. Il assure le confort physique et moral des soldats et facilite la relation officier-soldat », explique Arnaud Waquet, enseignant-chercheur à l’université Lille-2, auteur de la thèse Football en guerre : l’acculturation sportive de la population française pendant la Grande Guerre (1914-1919).

Le football : une passion anglaise

Le football est si populaire outre-Manche que le ministère de la Guerre britannique va recruter des soldats directement sur les terrains ! En 1914, à Accrington, une ville industrielle du nord de l’Angleterre, le jeune James Snailham se porte volontaire pour aller au front. Au médecin qui lui demande la raison de son engagement, il répond : « Mes amis s’engagent et moi, je joue au football avec eux tous les samedis, il faut que je parte aussi. » Ainsi le jeu traversa la Manche. En décembre 1914, le 18e bataillon de service du Middlesex Regiment comporte 1 350 soldats. Et tous sont des footballeurs, professionnels ou amateurs.

Dès leur arrivée, les « tommies »(surnom des soldats britanniques) ont besoin de jouer. Ils font pression sur leurs officiers pour qu’ils organisent des rencontres. Des délégués sportifs ont pour tâche de planifier des matches. « Les soldats anglais, dès que la guerre leur laisse quelques minutes de répit, se reposent en jouant au football », écrit l’hebdomadaire Sporting. Au début, leur équipement est rudimentaire : « Pour placer les buts et définir le champ, quatre branches d’arbre firent des poteaux parfaits ; des tuniques et des casquettes marquèrent la ligne et les coins », explique un soldat anglais au journal L’Auto (15/12/1914). Et pour distinguer les équipes, « les « quartiers généraux » conservèrent leur tunique, les hommes de « la colonne » jouèrent en bras de chemise ». Mais cela ne les empêche pas de jouer partout, à chaque occasion. « Un jour d’automne 1915, à Villers-sur-Somme, un tournoi a rassemblé les équipes de seize sections du bataillon, se souvient le soldat Clarence W.H. Jarman. La journée entière fut dévolue à la compétition et à la fin, l’équipe victorieuse remporta un gallon de bière. »

Les tommies jouent tellement qu’il faut construire plus de terrains. Les généraux anglais décident alors d’en installer un dans chaque cantonnement. De Calais au Havre en passant par Abbeville, la pratique s’étend, au grand dam des agriculteurs locaux qui voient leurs pâturages piétinés par les fous du ballon rond.

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Des règles adaptées à la guerre

Une règle est spécifique à ces tournois en temps de guerre : les matches sont courts. Pas question de jouer quatre-vingt-dix minutes comme aujourd’hui. En 1915, lors d’un tournoi, « les matches durent deux fois vingt minutes », précise le journal régimentaire Fall In. Il ne faut pas que les Allemands repèrent les lieux de rencontres et les pilonnent. « Il n’était pas rare que les matches soient interrompus du fait d’un ordre de départ en première ligne ou de l’arrivée d’un obus sur le terrain de jeu. Au lieu de stopper leur pratique, ils adaptent les règles du jeu à la conjoncture des combats », souligne Arnaud Waquet.

A force de pratique quasi quotidienne côté britannique, le virus se transmet aux soldats français. « Le football […] sévit en ce moment chez les poilus. Des équipes se sont formées et, dans chaque section, c’est à qui rentrera le plus de buts », peut-on lire dans le journal des tranchées Le Gafouilleur. Dans son carnet, en septembre 1916, le soldat Edouard Mattlinger écrit : « Cet après-midi, je suis allé à un match de football organisé par le 132e et le 106e. Le 132e a gagné par 3 buts à 1. » En plus d’entretenir l’endurance physique des soldats, il préserve leur moral. Une bonne partie fait oublier – l’espace d’un instant – l’effroi de la mort, du sang, des poux, des rats ou des éclats d’obus…

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En 1917, le football va définitivement entrer dans les mœurs françaises. Cela fait trois ans déjà que les soldats subissent l’enfer des tranchées. Lassés des offensives meurtrières lancées pour gagner un bout de colline, de nombreux poilus se mutinent. Pour calmer les esprits, Philippe Pétain, tout nouveau général en chef, prend des mesures. Le football répond « psychologiquement et physiologiquement aux besoins de ces hommes soumis à tant d’épreuves et dont la santé morale exige qu’ils puissent oublier les visions douloureuses du drame auquel ils assistent », assure-t-il. Dès lors, « les officiers procurent aux jeunes soldats toutes facilités pour pratiquer ». Le 24 septembre 1917, le ministère de la Guerre fait l’acquisition de « 4 000 à 5 000 ballons » afin de les distribuer sur le front. La semaine suivante, des officiers d’état-major et l’Union des sociétés françaises de sports athlétiques se réunissent pour un congrès sportif militaire. Des rencontres inter-régiments et interalliées sont organisées. Les roulements en première ligne sont accélérés. Des championnats sportifs militaires sont mis en place. La vague du foot déferle sur l’armée française. Chacun des huit millions de soldats mobilisés se familiarise avec ce sport jusqu’ici peu pratiqué dans l’Hexagone. On crée la première compétition nationale : la Coupe de France. Le 7 octobre 1917, les premiers matches sont disputés. Quarante-huit équipes venues de toute la France y participent. On invite même deux clubs anglais, le British Aviation FC et le London County SC. En mai 1918, plus de 2 000 spectateurs se ruent au stade de la Légion Saint-Michel, à Paris, pour assister à la finale entre l’Olympique Pantin et le FC Lyon (victoire de Pantin 3 à 0). Après les soldats, le public est à son tour conquis.

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